Các nhà khoa học gắn mã QR vào hàng nghìn con ong để tìm hiểu xem chúng thực sự bay được bao xa

Chúng ta nói những người làm việc chăm chỉ “bận rộn như một con ong”, nhưng trong một nghiên cứu gần đây, những con ong mật dường như giống những nhân viên trong một tòa nhà văn phòng hơn.

Các nhà côn trùng học và kỹ sư ở Mỹ đã dán những mã QR cực nhỏ lên lưng hàng chục nghìn con ong mật ở vùng nông thôn Pennsylvania và New York. Ứng dụng chưa từng có của công nghệ này, được trình bày chi tiết trong một bài báo xuất bản vào tháng 11 trên tạp chí Phần cứngXsẽ giúp các nhà khoa học và người nuôi ong nghiên cứu xem côn trùng di chuyển bao xa để thu thập thức ăn. Thật thú vị, thí nghiệm đã làm sáng tỏ những hành vi bí ẩn của loài thụ phấn quan trọng này.

Các nghiên cứu trước đây cho thấy ong mật có thể kiếm ăn cách tổ của chúng tới 6,2 dặm (10 km), nhưng các nhà côn trùng học đưa ra giả thuyết rằng điều này hiếm khi xảy ra. “Mục tiêu là để hiểu liệu ước tính 10 km đó có chính xác về mặt sinh học hay không. Chúng ta có thể xác định chính xác ong mật di chuyển bao xa từ tổ của chúng không?” Margarita López-Uribe, nhà côn trùng học tại Đại học bang Pennsylvania (Penn State) và đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết trong một tuyên bố của trường đại học.

Mã QR, được gọi là thẻ ủy thác, về cơ bản hoạt động giống như huy hiệu trong tòa nhà văn phòng. Nhóm đã phát triển một hệ thống hình ảnh tự động có cảm biến ở lối vào tổ để đăng ký mỗi khi một con ong được gắn thẻ đi vào hoặc thoát ra, cho phép các nhà côn trùng học theo dõi thời gian kiếm ăn của từng cá thể chúng. Cảm biến ghi lại ID, ngày, giờ, nhiệt độ của từng con ong và liệu con ong đang đi vào hay đi ra.

Công việc nghiên cứu côn trùng học truyền thống thường ít thực hành hơn, nhưng phương pháp này đang cung cấp cái nhìn sâu sắc chưa từng có về hành vi của ong mật.

López-Uribe cho biết: “Công nghệ này đang mở ra cơ hội cho các nhà sinh học nghiên cứu các hệ thống theo những cách mà trước đây không thể thực hiện được, đặc biệt là liên quan đến nghề nuôi ong hữu cơ”. Nghề nuôi ong hữu cơ bao gồm việc duy trì đủ không gian cách xa các khu công nghiệp để ngăn ong thu thập phấn hoa ở những khu vực bị ô nhiễm. Tuy nhiên, do khoảng cách tìm kiếm thức ăn thông thường của ong vẫn khó nắm bắt nên các khuyến nghị của Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ về chứng nhận hữu cơ có thể không chính xác về mặt này.

Cô nói thêm: “Trong lĩnh vực sinh học, chúng ta thường chỉ nhìn mọi thứ bằng mắt, nhưng số lượng quan sát mà chúng ta có thể thực hiện với tư cách con người sẽ không bao giờ đạt đến mức mà máy móc có thể làm được”. Tổng cộng, nhóm đã gắn thẻ hơn 32.000 con ong trên sáu chuồng nuôi ong bằng mã QR nhỏ hơn móng tay út của con người để không gây hại cho ong hoặc hạn chế sự di chuyển của chúng.

Robyn Underwood ở bang Pennsylvania, người cũng tham gia nghiên cứu cho biết: “Chúng tôi nhắm mục tiêu vào những con ong non để có thể theo dõi tuổi của chúng chính xác hơn, đặc biệt là khi chúng bắt đầu bay và khi chúng dừng lại”. Những cá thể trẻ hơn sẽ dễ xử lý hơn vì chúng chưa đốt.

Vậy những con ong đang làm gì?

Các nhà nghiên cứu quan sát thấy rằng hầu hết các chuyến đi từ tổ ong thường kéo dài từ một đến bốn phút – có thể là đi vệ sinh hoặc kiểm tra thời tiết nhanh – và một số chuyến du ngoạn dài hơn vẫn chưa đến 20 phút. Tuy nhiên, 34% số ong được gắn thẻ đã mạo hiểm ra khỏi tổ trong hơn hai giờ.

Sự vắng mặt lâu hơn này có thể là do các chuyến du ngoạn tìm kiếm thức ăn kéo dài hơn. Ví dụ, một số chuyến đi dài hơn tương ứng với những khoảng thời gian có ít hoa hơn, trong thời gian đó những con ong có thể phải di chuyển xa hơn để thu thập hoa của chúng. Tuy nhiên, các nhà khoa học cũng thừa nhận rằng dữ liệu có thể đã bị sai lệch bởi những con ong không bao giờ quay trở lại hoặc đi vào tổ lộn ngược, che giấu mã QR khỏi cảm biến một cách hiệu quả.

Ngoài ra, “chúng tôi cũng phát hiện ra rằng ong tìm kiếm thức ăn trong suốt cuộc đời của chúng lâu hơn rất nhiều so với suy nghĩ ban đầu,” Underwood cho biết. Bà giải thích: Các nhà côn trùng học trước đây cho rằng ong mật sống được khoảng 28 ngày. Tuy nhiên, “chúng tôi thấy những con ong tìm kiếm thức ăn trong sáu tuần và chúng không bắt đầu tìm kiếm thức ăn cho đến khi được khoảng hai tuần tuổi, vì vậy chúng sống lâu hơn chúng tôi nghĩ”.

Khi bắt đầu tìm kiếm thức ăn, những con ong trong cùng một tổ chia sẻ thông tin về nguồn thức ăn với nhau thông qua cái gọi là “vũ điệu lắc lư”. Hiện nhóm đang làm việc với các nhà nghiên cứu từ Virginia Tech để điều chỉnh dữ liệu về thời gian tìm kiếm thức ăn của họ với hành vi này nhằm tiếp tục điều tra xem những con ong di chuyển bao xa từ tổ của chúng.

Có lẽ bước tiếp theo sẽ là dán những chiếc AirTags nhỏ xíu vào lưng chúng.