Các phi hành gia NASA chuẩn bị tìm kiếm sự sống bám bên ngoài ISS

Các chuyên gia đang hy vọng thu thập các mẫu vi sinh để nghiên cứu cách thức hoạt động của vi khuẩn và có thể phát triển mạnh trong môi trường khắc nghiệt – nhưng môi trường khắc nghiệt đang được đề cập không ở bất kỳ đâu gần như bạn mong đợi.

Các phi hành gia trên Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) sẽ cố gắng thu thập các mẫu vi sinh từ bên ngoài trạm vũ trụ trong chuyến đi bộ ngoài không gian sắp tới. Các mẫu bề mặt sẽ được thu thập gần các lỗ thông hơi của hệ thống hỗ trợ sự sống, như được nêu chi tiết trong tuyên bố của NASA công bố hôm thứ Ba, và có thể làm sáng tỏ cách thức hoặc thậm chí liệu ISS có thả vi sinh vật vào không gian hay không.

Việc thu thập mẫu ngoại vi đang diễn ra như một phần của thí nghiệm Vi sinh vật bên ngoài ISS, một dự án của NASA, đúng như tên gọi, nghiên cứu các vi sinh vật ở bên ngoài trạm vũ trụ. Các mẫu sẽ được phân tích trở lại Trái đất.

Mặc dù tàu vũ trụ và trang phục vũ trụ được khử trùng trước khi thực hiện nhiệm vụ, nhưng con người vẫn mang trong mình những hệ vi sinh vật độc đáo chứa đầy những vi khuẩn thiết yếu mà không thể—và không nên—loại bỏ. Vì vậy, khi các phi hành gia lao vào khoảng không đen tức là không gian, họ cũng mang theo hàng nghìn tỷ vi sinh vật trong chuyến đi.

Nhà vi sinh vật học Sarah Wallace của NASA cho biết trong một tuyên bố: “Chúng tôi không thể khử trùng mọi thứ chúng tôi gửi vào vũ trụ và không muốn làm vậy, nhưng chúng tôi làm rất nhiều việc để hạn chế mầm bệnh tiềm ẩn xâm nhập vào nhà ga”. “Khi hạ thủy, hàng hóa, thực phẩm, phương tiện và thành viên phi hành đoàn đều có hệ vi sinh vật hoặc bộ vi khuẩn riêng. Khi mọi thứ đến trạm vũ trụ, những hệ vi sinh vật này sẽ trở thành một phần của hệ vi sinh vật trên trạm vũ trụ.”

Hệ vi sinh vật của trạm vũ trụ không giống bất kỳ hệ vi sinh vật nào trên Trái đất, với các vi khuẩn đi nhờ xe phải đối mặt với các điều kiện khắc nghiệt như bức xạ và vi trọng lực. Một số sinh vật này tồn tại, thích nghi và thậm chí sinh sản. Áp lực môi trường đặc biệt thậm chí còn gây ra đột biến vi sinh vật không tồn tại trên Trái đất, đây hoàn toàn là một câu chuyện khác.

Các nhà khoa học rất quan tâm đến những sinh vật cực đoan này – những dạng sống có thể chịu được những điều kiện khắc nghiệt – bởi vì thuộc tính của chúng có thể có ý nghĩa đối với các ngành công nghiệp trên Trái đất và làm sáng tỏ cách những vi khuẩn cứng rắn này có thể tồn tại ở các điểm đến ngoài Trái đất khác, như Mặt trăng hoặc Sao Hỏa.

Do đó, các phi hành gia thường xuyên quét bên trong ISS để theo dõi hệ vi sinh vật độc đáo của nó. Việc thu thập mẫu sắp tới từ bên ngoài ISS đang diễn ra vì trạm có khả năng trục xuất một số vi khuẩn này vào không gian thông qua ống xả thông gió của nó.

Ngoài ra, kết quả của các mẫu xét nghiệm bên ngoài có thể đưa ra khái niệm về Panspermia, một giả thuyết cho thấy rằng sự sống có nguồn gốc ở nơi khác trong thiên hà trước khi đến và xâm chiếm Trái đất. Để điều này trở nên hợp lý, một số tổ tiên vi sinh vật cần phải sống sót trong những điều kiện khắc nghiệt của không gian bên ngoài – giống như những điều kiện bên ngoài ISS – trước khi đến Trái đất.

Panspermia vẫn là một giả thuyết, nhưng các nhà khoa học trước đây đã thử nghiệm xem các loài cực đoan trên trái đất có thể hoạt động như thế nào trong chân không của không gian, với tảo và tardigrades đều hoạt động tốt một cách đáng ngạc nhiên.

Ngoài việc xây dựng dựa trên các thí nghiệm trước đây về cách thức hoạt động của các vi sinh vật bên ngoài Trái đất, việc thu thập mẫu mới theo lịch trình có thể làm sáng tỏ cách con người có thể làm ô nhiễm không gian. Rốt cuộc, chúng ta sẽ không muốn một ngày nào đó phát hiện ra vi khuẩn trên sao Hỏa chỉ để tự hỏi liệu họ có thực sự là người sao Hỏa hay chỉ đơn giản là những người quá giang.