Giám đốc điều hành Astroforge cho biết khai thác tiểu hành tinh là con đường dẫn đến 'một đống tiền'

Công ty khởi nghiệp California AstroForge đang chuẩn bị khởi động sứ mệnh thứ hai trong nỗ lực phát triển công nghệ khai thác kim loại quý từ các tiểu hành tinh cách xa hàng triệu dặm. Công ty đang chạy đua với thời gian để trở thành công ty đầu tiên khai thác bạch kim trên một tiểu hành tinh và bán nó trên Trái đất với giá rất cao, kiếm tiền nhờ quá trình thương mại hóa không gian nhanh chóng.

AstroForge, được thành lập bởi Matt Gialich và Jose Acain vào tháng 1 năm 2022, đã khởi động sứ mệnh đầu tiên vào tháng 4 năm 2023 để chứng minh khả năng tinh chế vật liệu tiểu hành tinh trên quỹ đạo. Tuy nhiên, nhiệm vụ ban đầu của nó không diễn ra suôn sẻ do công ty gặp khó khăn trong việc liên lạc với vệ tinh của mình. Nhiệm vụ thứ hai của công ty, tên là Odin, sẽ cố gắng quan sát một tiểu hành tinh kim loại từ xa, với kế hoạch cho sứ mệnh tiếp theo là hạ cánh xuống mục tiêu tiểu hành tinh vào năm 2026.

Mục tiêu tiểu hành tinh và kỹ thuật khai thác của sứ mệnh vẫn được giữ bí mật, vì AstroForge không muốn tiết lộ tất cả bí mật của mình cho các đối thủ tiềm năng. Những gì chúng ta biết là AstroForge đang nhắm mục tiêu vào các kim loại thuộc nhóm bạch kim, hay PGM, được sử dụng trong nhiều ngành công nghiệp khác nhau.

Khai thác tiểu hành tinh có thể trở thành một ngành kinh doanh sinh lợi, với các vật liệu được tìm thấy trên một tiểu hành tinh có thể mang lại lợi nhuận hàng nghìn tỷ đô la. Ý tưởng này đã tồn tại trong nhiều thập kỷ, mặc dù nó vẫn chưa được thực hiện do chi phí phóng lên vũ trụ quá cao. Tuy nhiên, điều đó đang thay đổi khi các công ty tư nhân cung cấp các chuyến bay rẻ hơn lên quỹ đạo và tạo ra một thị trường khả thi trong vũ trụ để các anh em không gian tận dụng.

AstroForge gần đây đã huy động được 40 triệu đô la tài trợ khi chuẩn bị cho sứ mệnh thứ hai, dự kiến ​​khởi động dưới dạng tải trọng chia sẻ trình chiếu trên tàu đổ bộ mặt trăng IM-3 của Intuitive Machines vào cuối năm 2025. Công ty cũng đã nhận được giấy phép thử nghiệm từ Ủy ban Truyền thông Liên bang, giấy phép đầu tiên cho phép một công ty tư nhân hoạt động trong không gian sâu.

Gizmodo đã nói chuyện với người sáng lập và Giám đốc điều hành AstroForge Gialich để thảo luận về kế hoạch trở thành công ty khai thác tiểu hành tinh đầu tiên trên thế giới của công ty.

Passant Rabie, Gizmodo: Câu chuyện đằng sau sự thành lập của AstroForge là gì?

Gialich: Chúng tôi bắt đầu hoạt động vào tháng 1 năm 2022 và sứ mệnh của chúng tôi chỉ đơn giản là bảo đảm kim loại quý cho tương lai. Jose Acain (đồng sáng lập AstroForge) và tôi đều làm việc tại một công ty tên là Bird, một công ty sản xuất xe tay ga và cả hai chúng tôi đều đã được Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA tuyển dụng tích cực tại Pasadena. Và vì vậy chúng tôi đã xem xét điều này, và có rất nhiều lý do khiến tôi không gia nhập JPL, lý do chính là tôi không cảm thấy muốn đến một nơi mà tất cả chúng tôi đều coi là có nghĩa là nghỉ hưu trong ngành hàng không vũ trụ. , giống như một ngày nào đó tôi sẽ nghỉ hưu ở JPL. Đó là khi chúng tôi nhận ra rằng có một điểm uốn kỳ lạ đang xảy ra ngay lúc này, nơi mà lần đầu tiên trong lịch sử loài người, chúng ta có tên lửa có thể đưa chúng ta vào không gian sâu với chi phí rất rẻ và nếu bạn có thể tận dụng điều đó bằng cách chế tạo các vệ tinh giá rẻ và có được mức giá để đi vào không gian sâu thấp hơn nhiều, bạn có thể làm gì?

Đó thực sự là cách công ty được thành lập. Tôi đã có rất nhiều ý tưởng ngu ngốc về những gì bạn có thể làm nếu bạn đi vào không gian sâu, ý tưởng hợp lý nhất là trở thành một công ty khai thác mỏ, phải không? Và đó là những gì chúng tôi đã giải quyết. Cuối cùng, chúng tôi chỉ muốn một phiên bản JPL có thể hoạt động khác biệt, hoạt động nhanh hơn, giúp mọi việc tiết kiệm hơn và thực sự vượt qua các giới hạn.

Gizmodo: Và lợi nhuận rõ ràng là một phần của mô hình đó, phải không?

Gialich: Bạn phải kiếm được rất nhiều tiền khi làm việc này. Tôi nghĩ bất cứ ai cũng thấy, khi bạn theo đuổi thứ gì đó như khai thác tiểu hành tinh, vốn hóa thị trường ở đây rất lớn. Rất nhiều công ty vũ trụ có luận điểm về thị trường đang phát triển mà họ đang tham gia. Ý tôi là, không chỉ trích bất kỳ công ty vũ trụ nào, tôi thích tất cả những ý tưởng này nhưng họ đã tạo ra bước nhảy vọt này (giả định) rằng thị trường sẽ tiếp tục tăng trưởng hoặc tăng trưởng đến một mức nào đó mà tiết kiệm. Đó không phải là bước nhảy vọt mà chúng tôi đang thực hiện, chúng tôi đang theo đuổi các kim loại thuộc nhóm bạch kim, một thị trường rộng lớn trên Trái đất. Đó là một thị trường hàng hóa mà chúng tôi đang cố gắng tác động và đó thực sự là cách chúng tôi muốn thành lập công ty.

Gizmodo: Một số bài học rút ra từ sứ mệnh đầu tiên đó là gì?

Gialich: Luận điểm ban đầu của công ty là chúng tôi sẽ không chế tạo tàu vũ trụ mà sẽ mua chúng. Đó là cách chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ giữ chi phí của mình ở mức thấp hơn và đó chính là nhiệm vụ của chúng tôi, phải không? Chúng tôi đã mua tàu vũ trụ từ một công ty tên là Orbital Astronautics ở London và chúng tôi có thể chế tạo một trọng tải. Điều mà chúng tôi phát hiện ra trong thời gian đó là, khi bạn không có những động lực tương tự, khi động cơ của một công ty là bán tàu vũ trụ và động lực của bạn là nhìn thấy kết quả, thì những động lực đó sẽ bị sai lệch, và việc đó trở nên rất khó thực hiện . Sự thật là nó đã không thành công.

Chúng tôi đã đạt được một số tiến bộ lớn trong nhiệm vụ một nhưng tôi nghĩ rằng rất nhiều vấn đề đó có thể tránh được nếu chúng tôi tự xây dựng mọi thứ trong nhà. Vì vậy, chúng tôi đã đưa ra quyết định trong tương lai, chúng tôi sẽ làm điều đó.

Gizmodo: Điều gì sẽ xảy ra với nhiệm vụ thứ hai?

Gialich: Đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử loài người, một công ty tư nhân phóng vào không gian sâu để thực hiện một sứ mệnh. Tôi nghĩ đó thực sự là một điều tuyệt vời để theo đuổi và thực hiện. Vì vậy, nhiệm vụ thứ hai đã được xây dựng—chúng tôi đã trải qua tất cả các bước chính của thử nghiệm, thử nghiệm độ rung hoặc thử nghiệm chân không nhiệt, tất cả những điều này bạn phải vượt qua để đảm bảo tàu vũ trụ đã sẵn sàng phóng. Về cơ bản, chúng tôi đã sẵn sàng để phóng và chúng tôi sẽ tiếp tục thực hiện nhiều thử nghiệm hơn trong tương lai, nhưng hiện tại, chúng tôi đang chờ đợi tên lửa, đó là Falcon 9 trên đường tới Mặt trăng. Rõ ràng là chúng ta sẽ không đáp xuống Mặt trăng. Chúng ta sẽ bỏ lỡ nó, bắn súng cao su vòng quanh và đi ra ngoài tiểu hành tinh.

Gizmodo: Và sau đó nhiệm vụ thứ hai sẽ dẫn đến nhiệm vụ thứ ba, phải không?

Gialich: Mục đích của nhiệm vụ thứ hai là đến tiểu hành tinh và chụp ảnh nó để chứng minh rằng chúng ta đã tìm thấy chính xác tiểu hành tinh mà chúng ta muốn theo đuổi. Chúng tôi muốn đi đến một loại tiểu hành tinh đặc biệt gọi là tiểu hành tinh kim loại. Nhiệm vụ thứ ba quay trở lại và đáp xuống tiểu hành tinh đó để lấy mẫu nhằm xác nhận rằng tiểu hành tinh kim loại cụ thể đó có nồng độ vật chất cao mà chúng ta muốn thấy.

Gizmodo: Rõ ràng là điều đó có vẻ phức tạp hơn một chút so với nhiệm vụ thứ hai. Bạn đang chuẩn bị cho điều đó như thế nào?

Gialich: Nó thực sự ít phức tạp hơn nhiều. Chúng tôi đã chứng minh được rằng chúng tôi có thể đến được tiểu hành tinh, vì vậy nhiệm vụ thứ ba ít rủi ro hơn rất nhiều. Tôi nghĩ vấn đề nằm ở cách bạn nhìn vào những bước đệm đó khi bạn tiến về phía trước.

Gizmodo: Làm thế nào bạn quyết định mục tiêu tiểu hành tinh?

Gialich: Chúng tôi đã chọn nó dựa trên một số tiêu chí. Vào cuối ngày, chúng tôi muốn có một tiểu hành tinh bằng kim loại mà chúng tôi có thể truy cập và tiếp tục khai thác trong một thời gian nhất định. Chúng tôi giữ kín một số tiêu chí, chúng tôi đã chi rất nhiều vốn để đảm bảo rằng chúng tôi sẽ theo đuổi đúng tiểu hành tinh. Chúng tôi đã nỗ lực hết sức để đảm bảo rằng chúng tôi sẽ đến đúng mảnh đá trong không gian.

Gizmodo: Có lý do nào khiến bạn chưa đặt tên cho tiểu hành tinh này không?

Gialich: Chúng ta sẽ không bao giờ đặt tên cho tiểu hành tinh đó vì không có lý do gì để làm điều đó. Tôi chẳng có lợi gì khi tiết lộ tiểu hành tinh nào chúng ta đang theo đuổi. Tại sao tôi lại cung cấp cho bất kỳ đối thủ cạnh tranh thông tin nào về những gì chúng tôi đang theo đuổi?

Gizmodo: Với việc khai thác tiểu hành tinh, còn có câu hỏi triết học về việc ai sở hữu bất kỳ vật thể nào trong không gian.

Gialich: Vào năm 2015, chúng tôi đã thông qua Đạo luật Không gian và Đạo luật Không gian quy định bất kỳ công ty thương mại nào ở Hoa Kỳ đều có thể khai thác tiểu hành tinh để kiếm lời. Có thể có rất nhiều lý do mang tính hiện sinh mà mọi người muốn tranh luận về điều này. Bạn đang nói về một công ty về cơ bản sẽ thay đổi (sự sẵn có của các nguồn lực). Nếu chúng tôi thành công, sẽ có rất nhiều người cố gắng ngăn cản chúng tôi tồn tại. Họ sẽ có thể cố gắng để có được phần chia công bằng của mình. Và không sao cả, hãy để nó đến khi nó đến. Tôi nghĩ công việc của tôi là chứng minh rằng điều đó là có thể, và ngay khi chúng tôi chứng minh được điều đó là có thể, chúng tôi có thể sẽ thuê rất nhiều luật sư hay gì đó.

Gizmodo: Tại sao bạn nghĩ việc khai thác tiểu hành tinh cho đến nay vẫn chưa được thực hiện?

Gialich: Những gì chúng tôi đang cố gắng làm là điều mà mọi người coi là có rủi ro cực kỳ cao. Tôi sẽ không ngồi đây và nói với bạn rằng nhiệm vụ sắp tới của chúng tôi có 100% cơ hội thành công. Nó không. Trên thực tế, chúng ta đang đi rất nhanh và sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Chúng tôi phải thực hiện cú sút trúng đích, công việc của chúng tôi là cung cấp cho chúng tôi xác suất cao nhất để cú sút đó trúng đích trước khi trận đấu diễn ra.

Gizmodo: Bạn có nghĩ rằng điều này có thể trở thành một thực hành bền vững?

Gialich: Tuyệt đối. Bạch kim không nằm trên bề mặt Trái đất và tôi đã thấy mọi người nói rằng việc khai thác trên Trái đất dễ dàng hơn nhiều so với trong không gian. Thực tế là thế này: Điều đó không đúng. Chúng ta biết có rất nhiều bạch kim ở lõi bên trong Trái đất nhưng chúng ta không biết làm cách nào để đạt được điều đó. Và một khi bạn bắt đầu đào những mỏ sâu 2.000 mét và cực kỳ nóng, chúng thực sự khó vận hành và thậm chí máy móc bị hỏng, chi phí biên đó sẽ không bằng 0, nó sẽ tăng lên.

Vì vậy, suy cho cùng, (khai thác tiểu hành tinh) thực sự có thể là một công việc cực kỳ sinh lợi và cũng thân thiện với môi trường hơn nhiều theo mọi cách có thể đo lường được. Ý tôi là, một phần lớn lượng khí thải toàn cầu đến từ việc khai thác mỏ. Đây là một thay đổi lớn trong cách chúng tôi nhìn nhận việc khai thác vật liệu quý giá, chúng tôi chỉ cần chứng minh rằng điều đó là có thể.

Gizmodo: Giống như nguồn tài nguyên trên Trái đất bị hạn chế, liệu chúng ta có cạn kiệt vật chất trong không gian không?

Gialich: Về cơ bản, tài nguyên trong không gian là không giới hạn vì mục đích của cuộc trò chuyện này. Hãy nhớ rằng nhôm vào những năm 1800 là loại vật liệu siêu hiếm, có giá trị hơn vàng, và sau đó chúng ta đã tìm ra cách mới để có được nó. Bạn có thể nhìn vào khía cạnh tiền tệ, nhưng quan trọng hơn, nó đã thay đổi cuộc sống của chúng tôi. Lý do bạn có thể bay trên máy bay là vì nhôm, lý do bạn có ô tô là vì nhôm.

Tôi muốn xây dựng tương lai chết tiệt. Tôi không nhất thiết phải lo lắng về việc thống trị thế giới khi nói đến đồng đô la. Tôi muốn thống trị thế giới khi nói đến sự tiến bộ lý tưởng. Và đó là cách chúng tôi nghĩ về nó. Đồng thời, trong ngắn hạn, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền.