NASA đặt tất cả vào Starliner của Boeing: Chuyện gì đã thay đổi?

Thật khó để tưởng tượng một phiên bản căng thẳng hơn của câu chuyện Boeing Starliner, nhưng cái nhìn của người trong cuộc về cuộc gặp định mệnh diễn ra 10 năm trước cho thấy mọi thứ có thể còn tồi tệ hơn nhiều.

NASA được cho là đang xem xét hợp tác toàn diện với Boeing, chọn Starliner của công ty làm tàu ​​vũ trụ thương mại duy nhất được sử dụng để vận chuyển các phi hành gia của mình đến và đi từ Trạm vũ trụ quốc tế (ISS), theo một báo cáo. đoạn trích từ cuốn sách Reentry: SpaceX, Elon Musk và tên lửa tái sử dụng đã khởi động Kỷ nguyên vũ trụ thứ hai của Eric Berger của Ars Technica.

Vào năm 2014, NASA đã trao các hợp đồng cho Boeing và SpaceX như một phần của Chương trình phi hành đoàn thương mại của cơ quan vũ trụ nhằm phát triển tàu vũ trụ có khả năng chở phi hành đoàn và hàng hóa lên ISS. SpaceX đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình; kể từ tháng 11 năm 2020, công ty đã vận chuyển tám phi hành đoàn lên trạm vũ trụ quay quanh quỹ đạo. Trong khi đó, trong khi đối tác của nó đã có lần đầu tiên thảm hại khi phóng hai phi hành gia NASA; vào ngày 6 tháng 9, tàu Starliner của Boeing đã rời khỏi ISS và quay trở lại Trái đất, khiến phi hành đoàn của nó bị mắc kẹt do nhiều vấn đề được cho là tàu vũ trụ không thích hợp để chở các phi hành gia trở về nhà.

Starliner được phóng lên ISS vào ngày 5 tháng 6, mang theo các phi hành gia NASA Butch Wilmore và Sunni Williams. Tàu vũ trụ vẫn neo đậu trên trạm vũ trụ trong ba tháng khi các đội trên mặt đất tranh luận về việc có nên đưa phi hành đoàn trở lại tàu vũ trụ gặp rắc rối hay không. Trong chuyến đi tới ISS, năm trong số các bộ đẩy của tàu vũ trụ đã bị hỏng và tàu vũ trụ đã phát triển năm vụ rò rỉ khí heli, một trong số đó đã được xác định trước khi cất cánh. Các nhóm sứ mệnh đã tiến hành thử nghiệm trên mặt đất để cố gắng xác định vấn đề chính đằng sau trục trặc của động cơ đẩy trước khi quyết định trả lại một chiếc Starliner chưa được điều khiển và đưa phi hành đoàn của nó trở lại tàu vũ trụ Dragon của SpaceX.

Xem xét mọi thứ diễn ra như thế nào, việc chọn Boeing làm đối tác thương mại duy nhất sẽ là một động thái cực kỳ tồi tệ của NASA. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Boeing là sự lựa chọn đáng tin cậy hơn trong khi SpaceX do Elon Musk dẫn đầu là một người mới hào nhoáng chưa có cơ hội chứng tỏ mình. Các quan chức tại NASA nghiêng về phía Boeing nhiều hơn và gần như phân bổ toàn bộ ngân sách của Phi hành đoàn thương mại của cơ quan vũ trụ cho công ty trong khi loại bỏ SpaceX.

Trong cuốn sách của Berger, các nguồn tin kể lại rằng, trong cuộc họp giữa các cố vấn hàng không vũ trụ và các quan chức cấp cao của NASA, phần lớn mọi người đã chọn Boeing thay vì SpaceX. NASA cũng đã quyết định cấp hợp đồng cho một công ty thay vì chọn hai công ty do ngân sách eo hẹp.

Phil McAlister, người đứng đầu chương trình Phi hành đoàn thương mại của NASA, nói với Berger: “Chúng tôi thực sự không có đủ ngân sách cho hai công ty vào thời điểm đó. “Không ai nghĩ chúng tôi sẽ giành được hai giải thưởng. Tôi luôn nói, 'Một hoặc nhiều' và mọi người sẽ trợn mắt nhìn tôi.”

Một hội đồng đánh giá đã chấm điểm các công ty dựa trên giá cả, sự phù hợp với nhiệm vụ và hiệu quả hoạt động trong quá khứ. SpaceX có giá thầu thấp hơn là 2,6 tỷ USD trong khi Boeing yêu cầu 4,2 tỷ USD. Khi nói đến hai hạng mục còn lại, Boeing đã đánh bại SpaceX. Trớ trêu thay, Boeing lại nhận được đánh giá “xuất sắc” về mức độ phù hợp với nhiệm vụ, nghĩa là khả năng đưa phi hành đoàn bay đến và rời khỏi ISS một cách an toàn, trong khi SpaceX nhận được đánh giá “rất tốt”. Boeing cũng đạt được xếp hạng “rất cao” dựa trên hiệu suất trong quá khứ, trong khi SpaceX nhận được xếp hạng “cao”.

Cuối cùng, việc Boeing từ chối thực hiện cuộc thử nghiệm hệ thống hủy bỏ của Starliner trong chuyến bay — các bộ đẩy được thiết kế để đẩy phương tiện đi nếu tên lửa gặp trục trặc trong quá trình phóng — đã trở thành một yếu tố quan trọng. Boeing chỉ sẵn sàng tiến hành thử nghiệm hệ thống hủy bỏ trên mặt đất, điều này khiến người đứng đầu bộ phận đảm bảo an toàn và sứ mệnh của NASA coi giá thầu của công ty là không đạt yêu cầu. Ngoài ra, giá thầu của SpaceX có giá chào bán thấp hơn, khiến NASA có thể cân nhắc chọn hai công ty thay vì một.

Theo Berger, quyết định này gần đến mức NASA phải viết lại hợp đồng với Phi hành đoàn thương mại của mình để bao gồm cả hai công ty sau khi đã soạn thảo một hợp đồng chỉ chỉ định Boeing.

Việc NASA nghỉ hưu Tàu con thoi đã thúc đẩy nhu cầu về một tàu vũ trụ mới cho các phi hành gia ISS của họ. Cơ quan vũ trụ đã tìm cách thoát khỏi sự phụ thuộc vào Soyuz của Nga để vận chuyển phi hành đoàn và đầu tư mạnh vào việc phát triển quan hệ đối tác với các công ty hàng không vũ trụ tư nhân. Thật khó để hình dung mọi thứ có thể diễn ra như thế nào nếu NASA chỉ chọn Starliner của Boeing để vận chuyển các phi hành gia của mình lên quỹ đạo Trái đất. Trên thực tế, chúng ta có thể—và đó hoàn toàn là một cơn ác mộng.

Phi hành đoàn Dragon của SpaceX cho phép NASA ngừng phụ thuộc vào mối quan hệ đối tác căng thẳng của Nga và cấp cho cơ quan vũ trụ quyền truy cập vào ISS với chi phí thấp hơn nhiều. Mặt khác, Boeing đã tụt lại phía sau, đánh mất uy tín ban đầu do cái tên truyền thống của họ mang lại trong ngành. Câu chuyện đang diễn ra của hai công ty minh họa cho những khó khăn ngày càng tăng của ngành công nghiệp hàng không vũ trụ và sự cần thiết phải theo kịp nhu cầu ngày càng tăng của nó. Nếu họ chỉ đầu tư vào Boeing như một lựa chọn an toàn thay vì chọn cách tạo ra sự cạnh tranh trong ngành, thì ngày nay NASA đã trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Hơn: Boeing muốn mọi người vui lòng ngừng nói rằng cuộc thử nghiệm Starliner ISS là một vụ phá sản