Ủy ban Thương mại Liên bang đang điều tra Microsoft trong một cuộc điều tra trên diện rộng nhằm kiểm tra xem hoạt động kinh doanh của công ty có vi phạm luật chống độc quyền hay không, theo những người quen thuộc với vấn đề này. Trong những tuần gần đây, luật sư của FTC đã tiến hành phỏng vấn và sắp xếp các cuộc họp với các đối thủ cạnh tranh của Microsoft.
Một lĩnh vực quan tâm chính là cách nhà cung cấp phần mềm lớn nhất thế giới đóng gói các sản phẩm Office phổ biến cùng với các dịch vụ an ninh mạng và điện toán đám mây, một trong những người yêu cầu giấu tên cho biết khi thảo luận về một vấn đề bí mật.
Cái gọi là gói này là chủ đề của một cuộc điều tra gần đây của ProPublica, trong đó nêu chi tiết cách thức, bắt đầu từ năm 2021, Microsoft đã sử dụng phương pháp này để mở rộng đáng kể hoạt động kinh doanh của mình với chính phủ Hoa Kỳ trong khi loại bỏ các đối thủ cạnh tranh khỏi các hợp đồng liên bang béo bở.
Vào thời điểm đó, nhiều nhân viên liên bang đã sử dụng giấy phép phần mềm bao gồm hệ điều hành Windows và các sản phẩm như Word, Outlook và Excel. Sau một số cuộc tấn công mạng tàn khốc, Microsoft đã đề nghị nâng cấp miễn phí các gói giấy phép đó trong một thời gian giới hạn, giúp chính phủ có quyền truy cập vào các sản phẩm an ninh mạng tiên tiến hơn của mình. Công ty cũng cung cấp dịch vụ tư vấn để cài đặt các bản nâng cấp.
Phần lớn bộ máy quan liêu liên bang đã chấp nhận, bao gồm tất cả các nghĩa vụ quân sự trong Bộ Quốc phòng – và sau đó bắt đầu trả tiền cho những dịch vụ nâng cao đó khi thời gian dùng thử miễn phí kết thúc. Các cựu lãnh đạo bán hàng tham gia vào nỗ lực này đã ví nó giống như một kẻ buôn ma túy lôi kéo người dùng bằng các mẫu miễn phí, vì họ biết rằng khách hàng liên bang sẽ bị khóa trong các bản nâng cấp một cách hiệu quả sau khi chúng được cài đặt. Lời đề nghị của Microsoft không chỉ thay thế một số nhà cung cấp an ninh mạng hiện có mà còn chiếm thị phần từ các nhà cung cấp đám mây như Amazon Web Services, khi chính phủ bắt đầu sử dụng các sản phẩm chạy trên Azure, nền tảng đám mây của riêng Microsoft.
Một số chuyên gia nói với ProPublica rằng chiến thuật của công ty có thể đã vi phạm luật điều chỉnh hợp đồng và cạnh tranh, đồng thời hãng tin này đưa tin rằng ngay cả một số luật sư của chính Microsoft cũng lo ngại về vấn đề chống độc quyền về các thỏa thuận.
Microsoft cho biết đề nghị của họ “được cấu trúc để tránh những lo ngại về chống độc quyền”. Steve Faehl, lãnh đạo an ninh của hoạt động kinh doanh liên bang của Microsoft, “mục tiêu duy nhất của công ty trong giai đoạn này là hỗ trợ yêu cầu khẩn cấp của Chính quyền nhằm tăng cường tình hình an ninh của các cơ quan liên bang, những người liên tục là mục tiêu của các tác nhân đe dọa quốc gia-nhà nước tinh vi”. nói với ProPublica.
Một số cuộc xâm nhập đó là kết quả của sai sót bảo mật của chính Microsoft. Như ProPublica đã báo cáo vào tháng 6, các tin tặc do nhà nước Nga bảo trợ trong cuộc tấn công được gọi là SolarWinds đã khai thác điểm yếu trong sản phẩm của Microsoft để đánh cắp dữ liệu nhạy cảm từ Cơ quan An ninh Hạt nhân Quốc gia và Viện Y tế Quốc gia, cùng các nạn nhân khác. Nhiều năm trước khi cuộc tấn công bị phát hiện, một kỹ sư của Microsoft đã cảnh báo các nhà lãnh đạo sản phẩm về lỗ hổng này, nhưng họ từ chối giải quyết vì sợ chính phủ liên bang xa lánh và mất vị thế vào tay các đối thủ cạnh tranh, ProPublica đưa tin.
Mặc dù cách khắc phục được đề xuất của kỹ sư sẽ giúp khách hàng được an toàn nhưng nó cũng sẽ tạo ra “sự cản trở tốc độ” đối với người dùng đăng nhập vào thiết bị của họ. Tổ chức tin tức đưa tin, việc bổ sung thêm “ma sát” như vậy là không thể chấp nhận được đối với các nhà quản lý của nhóm sản phẩm, vào thời điểm đó, nhóm này đang cạnh tranh khốc liệt với các đối thủ trên thị trường cái gọi là công cụ nhận dạng. Những công cụ này đảm bảo rằng người dùng có quyền đăng nhập vào các chương trình dựa trên đám mây, rất quan trọng đối với chiến lược kinh doanh của Microsoft vì chúng thường dẫn đến nhu cầu về các dịch vụ đám mây khác của công ty.
Theo một người quen thuộc với cuộc điều tra của FTC, một sản phẩm nhận dạng như vậy, Entra ID, trước đây gọi là Azure Active Directory, là một trọng tâm khác trong cuộc điều tra của cơ quan.
Microsoft đã bảo vệ quyết định của mình trước việc giải quyết lỗ hổng liên quan đến SolarWinds, nói với ProPublica vào tháng 6 rằng đánh giá của công ty bao gồm “nhiều đánh giá” vào thời điểm đó và phản ứng của họ đối với các vấn đề bảo mật dựa trên “khả năng gián đoạn khách hàng tiềm năng, khả năng khai thác và các biện pháp giảm nhẹ có sẵn. ” Họ đã cam kết đặt an ninh “trên hết”.
FTC coi thực tế rằng Microsoft đã giành được nhiều hoạt động kinh doanh liên bang hơn ngay cả khi nó khiến chính phủ dễ bị tấn công là một ví dụ về quyền lực có vấn đề của công ty đối với thị trường, một người quen thuộc với cuộc điều tra nói với tổ chức tin tức.
Ủy ban không đơn độc có quan điểm đó. Thượng nghị sĩ Ron Wyden, đảng viên Đảng Dân chủ Oregon, chủ tịch Ủy ban Tài chính Thượng viện và là người chỉ trích Microsoft lâu năm, cho biết: “Những kẻ này giống như một phiên bản của 'quá lớn để thất bại'. “Tôi nghĩ đã đến lúc tăng cường khía cạnh chống độc quyền, giải quyết các hành vi lạm dụng chống độc quyền.”
Cuộc điều tra của FTC đối với Microsoft, lần đầu tiên được tờ Financial Times và Bloomberg đưa tin, không phải lần đầu công ty này gặp rắc rối với các cơ quan quản lý liên bang về các vấn đề chống độc quyền. Hơn hai thập kỷ trước, Bộ Tư pháp đã kiện công ty này trong một vụ kiện chống độc quyền mang tính bước ngoặt khiến công ty suýt bị giải thể. Các công tố viên liên bang cáo buộc Microsoft duy trì sự độc quyền bất hợp pháp trên thị trường hệ điều hành thông qua các hành vi phản cạnh tranh khiến các đối thủ không thể có được chỗ đứng. Cuối cùng, Bộ Tư pháp đã giải quyết với Microsoft và một thẩm phán liên bang đã phê chuẩn một nghị định đồng ý áp đặt các hạn chế về cách công ty có thể phát triển và cấp phép phần mềm.
John Lopatka, cựu cố vấn của FTC, hiện đang giảng dạy luật chống độc quyền tại Penn State, nói với ProPublica rằng các hành động của Microsoft được nêu chi tiết trong báo cáo gần đây của tổ chức tin tức này tuân theo “một mô hình hành vi rất quen thuộc”.
Lopatka, đồng tác giả một cuốn sách về vụ việc đó, cho biết: “Nó thực sự lặp lại trường hợp của Microsoft” từ nhiều thập kỷ trước.
Trong cuộc điều tra mới, FTC đã gửi cho Microsoft một yêu cầu điều tra dân sự, phiên bản trát đòi hầu tòa của cơ quan này, buộc công ty phải cung cấp thông tin, những người quen thuộc với cuộc điều tra cho biết. Microsoft xác nhận rằng họ đã nhận được tài liệu.
Người phát ngôn của công ty, David Cuddy, không bình luận về chi tiết cụ thể của cuộc điều tra nhưng cho biết yêu cầu của FTC là “rộng rãi, trên phạm vi rộng và yêu cầu những thứ nằm ngoài khả năng thậm chí phải hợp lý”. Ông từ chối cung cấp các ví dụ có trong hồ sơ. FTC từ chối bình luận.
Cuộc điều tra của cơ quan diễn ra sau giai đoạn bình luận công khai vào năm 2023, trong đó cơ quan này tìm kiếm thông tin về hoạt động kinh doanh của các nhà cung cấp điện toán đám mây. Khi điều đó kết thúc, FTC cho biết họ luôn quan tâm đến việc liệu “một số hoạt động kinh doanh nhất định có đang cản trở cạnh tranh hay không”.
Yêu cầu gần đây đối với Microsoft thể hiện một trong những động thái cuối cùng của Ủy viên FTC Lina Khan trên cương vị chủ tịch và cuộc điều tra dường như đang bắt đầu sôi động khi chính quyền Biden kết thúc. Tuy nhiên, ban lãnh đạo mới của ủy ban sẽ quyết định tương lai của cuộc điều tra.
Tổng thống đắc cử Donald Trump cho biết trong tháng này rằng ông sẽ bổ nhiệm Ủy viên Andrew Ferguson, một luật sư của Đảng Cộng hòa, lên lãnh đạo cơ quan này. Sau thông báo, Ferguson cho biết trong một bài đăng trên X, “Tại FTC, chúng tôi sẽ chấm dứt mối thù truyền kiếp của Big Tech chống lại sự cạnh tranh và tự do ngôn luận. Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng nước Mỹ là nước đi đầu về công nghệ trên thế giới và là nơi tốt nhất để các nhà đổi mới đưa những ý tưởng mới vào cuộc sống.”
Trump cũng cho biết ông sẽ đề cử luật sư Đảng Cộng hòa Mark Meador làm ủy viên, mô tả ông này là “người thực thi chống độc quyền”, người trước đây từng làm việc tại FTC và Bộ Tư pháp. Meador cũng là cựu trợ lý của Thượng nghị sĩ Mike Lee, một đảng viên Cộng hòa ở bang Utah, người đã đưa ra luật chia tách Google.
